Артроплевра
Артроплевра — род вымерших гигантских членистоногих, относящихся к многоножкам, чье существование пришлось на поздний карбон (каменноугольный период) и раннюю пермь, приблизительно 314 миллионов лет назад. Артроплевры признаны самыми крупными из известных науке сухопутных беспозвоночных за всю историю Земли. Период их существования предшествовал появлению гигантских рептилий и динозавров, приходясь на эпоху раннего палеозоя, когда на суше доминировали гигантские членистоногие и примитивные земноводные.
Описание и анатомическое строение
Артроплевры обладали уплощенным телом, состоящим из множества сочлененных сегментов, к которым крепилось 30 пар конечностей. Размеры этих членистоногих были поистине колоссальными: длина тела взрослых особей могла достигать двух с половиной метров, что значительно превышает рост современного человека. Масса крупнейших экземпляров доходила до 50 килограммов.
Столь выдающийся гигантизм артроплевры, равно как и других беспозвоночных того времени, напрямую связывают с уникальным составом атмосферы каменноугольного периода, отличавшейся аномально высоким содержанием кислорода. Насекомые и многоножки обладают трахейной системой дыхания, эффективность которой жестко лимитирована концентрацией кислорода в воздухе. Обогащенная кислородом атмосфера древней Земли позволяла полноценно вентилировать тела огромных размеров через систему трахей, что сделало возможным эволюционное развитие подобных гигантов.
Образ жизни и палеоэкология
Артроплевры населяли обширные заболоченные территории, которые в каменноугольном периоде покрывали значительную часть суши. В этих влажных экосистемах произрастали гигантские древовидные плауны и папоротники, формировавшие плотные лесные массивы.
Артроплевры делили среду обитания с целым рядом других гигантских членистоногих. В воздухе доминировали огромные стрекозы меганевры с размахом крыльев до 70 сантиметров, а в лесной подстилке обитали гигантские летающие тараканы, длина тела которых доходила до 30 сантиметров (что примерно в 6 раз крупнее самых крупных современных видов). Из позвоночных животных в этот период существовали преимущественно ранние земноводные. Ввиду практически полного отсутствия крупных позвоночных хищников в экосистемах того времени, взрослым гигантским многоножкам не угрожала серьезная опасность, и они могли свободно перемещаться по лесам, не нуждаясь в сложных механизмах защиты или быстром бегстве.
Рацион питания
Вопрос о пищевых предпочтениях артроплевр долгое время оставался дискуссионным, поскольку в палеонтологической летописи до сих пор не сохранилось ни одного экземпляра с неповрежденным ротовым аппаратом. Отсутствие сохранившихся челюстей не позволяет сделать однозначные выводы о диете исключительно на основе анатомии.
Тем не менее, анализ окаменевшего содержимого кишечника некоторых особей выявил наличие большого количества спор папоротников и фрагментов древовидных плаунов, что свидетельствует о преимущественно растительноядном рационе. Поддержание жизнедеятельности двуметрового животного требовало колоссальных объемов биомассы: по оценкам исследователей, взрослой особи артроплевры необходимо было потреблять около одной тонны растительности в год.
В научной среде существует гипотеза о возрастном изменении рациона артроплевр. Предполагается, что молодые особи размером около полуметра питались исключительно мягкой растительностью. Однако взрослые гигантские экземпляры, чьи потребности в питательных веществах были значительно выше, могли переходить к всеядности. Двухметровая многоножка вполне была способна дополнять свою диету белковой пищей, поедая мелких земноводных или ранних рептилий (ящериц) каменноугольного периода.
История изучения и окаменелости
Ископаемые остатки артроплевр были обнаружены на обширных территориях, охватывающих современные Европу и Северную Америку, что подтверждает их повсеместное распространение в болотных экосистемах древней Пангеи. Помимо фрагментов хитинового панциря и отпечатков конечностей, палеонтологам удалось обнаружить окаменевшие цепочки следов (ихнофоссилии), оставленные этими существами при перемещении по мягкому грунту.
Глобальное вымирание гигантских членистоногих, включая артроплевру, произошло в начале пермского периода. Главной причиной их исчезновения считается глобальное изменение климата и последующее снижение уровня кислорода в атмосфере Земли, что физиологически сделало невозможным выживание организмов с трахейным дыханием при таких гигантских размерах.
В массовой культуре
Внушительные габариты и пугающий внешний вид сделали артроплевру популярным объектом для научно-популярного кинематографа и компьютерных игр, посвященных палеозойской эре. В частности, животное фигурирует в британском научно-фантастическом сериале «Портал юрского периода». Однако ее образ в массовой культуре часто подвергается сильному искажению в угоду зрелищности. В сериале многоножка представлена существом, значительно превышающим реальные 2,5 метра в длину, и обладает смертоносным ядовитым укусом. В действительности палеонтология не располагает никакими доказательствами наличия ядовитых желез у артроплевры (в отличие от паукообразных). Кроме того, само появление этого членистоногого в одном контексте с динозаврами является грубой хронологической ошибкой — артроплевры полностью вымерли за десятки миллионов лет до наступления юрского периода.