Креодонты
Общие сведения
Креодонты представляют собой вымерший отряд хищных млекопитающих. Название таксона буквально переводится как мясозубые, что обусловлено строением их зубного аппарата, адаптированного исключительно для питания мясом. Эти животные являлись господствующими хищниками в период с пятидесяти пяти до тридцати пяти миллионов лет назад. Первоначально они представляли собой относительно небольших животных, внешне и по размеру напоминающих современных кошек, однако обладавших более крупными клыками и непропорционально большой головой по отношению к общим размерам тела.
Открытие и систематика
Ископаемые остатки креодонтов были впервые обнаружены в начале девятнадцатого века в окрестностях Парижа. Впоследствии множественные находки были зафиксированы на территориях Европы, Африки и Соединенных Штатов Америки. Систематическое положение данной группы животных неоднократно пересматривалось. Изначально исследователи классифицировали их как сумчатых, затем, основываясь на строении зубов, относили к хищным или насекомоядным. Окончательное выделение креодонтов в самостоятельный отряд произошло в тысяча девятьсот семьдесят пятом году.
Анатомические особенности
Анатомия креодонтов существенно отличалась от строения современных хищных млекопитающих. Челюстной аппарат характеризовался малой подвижностью. Животные были способны перекусывать жертву, но не могли эффективно обгладывать кости или тщательно пережевывать пищу, что делало процесс их питания схожим с пищевым поведением крокодилов: они кусали добычу и заглатывали куски целиком. Зубная система имела примитивное строение и включала крупные клыки, большие латеральные и малые медиальные резцы. Объем головного мозга креодонтов был значительно меньше, чем у современных кошачьих или псовых, что свидетельствует о более низком уровне когнитивного развития. Череп характеризовался наличием широких височных ямок и сильным сужением в заглазничной области.
Классификация и ареал обитания
Внутри группы традиционно выделяют две основные ветви, морфология и ареал которых существенно различались. Оксиениды представляли собой животных, внешне схожих с кошками, которые обитали преимущественно на территории Северной Америки. Гиенодонтиды отличались большим сходством с собаками или гиенами. Они были более быстрыми, эволюционно успешными и имели широчайшее распространение по всему миру, включая Европу и Сибирь. В современной палеонтологии существует гипотеза, согласно которой эти две группы не имеют близкого родства и могут представлять собой два совершенно самостоятельных отряда.
Эволюционная история
Центром происхождения креодонтов считается Азия, откуда в эпоху палеоцена началось их широкое распространение. В эоцене данные животные достигли пика своего развития и доминировали среди хищников. Предполагается, что креодонты и современные плацентарные хищные могли иметь общего предка. В меловом периоде существовали небольшие млекопитающие, часть которых начала переходить на плотоядную диету. От этой предковой группы могли параллельно произойти как креодонты, так и современные хищные, что объясняет наличие у них некоторых общих анатомических черт, таких как схожее устройство перегородки, отделяющей череп. В процессе эволюции креодонты не выдержали конкуренции и были вытеснены современными хищными млекопитающими. В Африке некоторые представители этой группы сохранялись значительно дольше, но в конечном итоге также полностью вымерли.