Протоавис
Протоавис (лат. Protoavis texensis) — спорный ископаемый таксон позвоночных животных, остатки которого датируются поздним триасовым периодом (приблизительно 208–210 миллионов лет назад). В современной палеонтологии статус данного животного является предметом острых дискуссий: незначительная часть исследователей рассматривает его как древнейшую известную науке птицу или прямого предка птиц, в то время как большинство ученых склонно классифицировать его как своеобразную рептилию (архозавра, близкого к крокодиломорфам) или считать палеонтологической химерой. Название рода буквально переводится как «первоптица», а видовой эпитет указывает на место обнаружения окаменелостей в штате Техас (США).
История изучения
Ископаемые остатки протоависа были впервые обнаружены в 1984 году в геологических отложениях древней речной дельты на территории штата Техас. Находка представляла собой крайне скудный и сильно фрагментированный материал, принадлежавший двум особям — одной молодой и одной старой. Кости протоависа были перемешаны с ископаемыми остатками других динозавров, что позволило палеонтологам выдвинуть гипотезу о гибели этих животных в результате масштабного древнего наводнения.
Официальное научное описание таксона было опубликовано в 1991 году американским палеонтологом индийского происхождения Шанкаром Чаттерджи. С момента публикации Чаттерджи активно настаивает на птичьей природе найденного животного. Данную смелую гипотезу поддержала лишь небольшая группа авторитетных палеонтологов, среди которых российский исследователь Е. Н. Курочкин, а также зарубежные специалисты Д. Петерс и Л. Мартин. Тем не менее, большая часть мирового палеонтологического сообщества категорически отвергает принадлежность протоависа к классу птиц, указывая на недостаток доказательной базы из-за плохой сохранности костей.
Описание и анатомическое строение
Согласно реконструкции, предложенной первооткрывателем, протоавис представлял собой весьма небольшое животное. Длина его тела составляла около 35 сантиметров, что резко контрастировало с размерами большинства динозавров позднего триасового периода, многие из которых в ту эпоху уже достигали трехметровой длины. Ископаемый материал включает в себя лишь фрагменты черепа, шейного отдела и конечностей, что существенно затрудняет точную анатомическую реконструкцию.
Авторы, отстаивающие птичью природу протоависа (в частности, Е. Н. Курочкин), выделяют около десяти прогрессивных морфологических признаков, сближающих его с современными пернатыми в большей степени, чем с динозаврами или крокодилами. К числу таких птичьих характеристик относятся наличие обширной и тонкостенной мозговой коробки, присутствие двуголовой кости, а также специфическое строение шейных позвонков, анатомически идентичное таковому у современных птиц. Сторонники теории Чаттерджи парадоксальным образом отмечают, что анатомически этот триасовый таксон походит на настоящих птиц даже больше, чем знаменитый юрский археоптерикс.
Наряду с предполагаемыми птичьими чертами, анатомия животного сохраняла явные архаичные рептильные признаки. У протоависа присутствовало образование, напоминающее клюв, однако в этом челюстном аппарате располагались полноценные зубы. Вопреки утверждениям авторов описания о способности животного к полету, среди найденных фрагментов шеи, черепа и конечностей отсутствуют какие-либо убедительные аэродинамические или остеологические доказательства наличия крыльев или адаптаций к активному полету.
Образ жизни и палеоэкология
Строение черепа протоависа позволяет сделать ряд выводов о его образе жизни. Глазницы были смещены на переднюю часть черепа, что обеспечивало животному развитое бинокулярное зрение. Подобная анатомическая адаптация свидетельствует о том, что протоавис, скорее всего, вел ночной образ жизни. Наличие зубов в передней части челюстей указывает на плотоядный рацион питания. Предполагается, что животное представляло собой мелкого ночного хищника, который активно передвигался по земле (подобно миниатюрному страусу) и хватал свою добычу зубастой пастью.
Систематика и эволюционное значение
Вопрос систематического положения протоависа является одной из самых сложных проблем в современной эволюционной биологии и палеонтологии. Согласно общепринятым официальным представлениям, первые примитивные птицы (такие как археоптерикс) появились лишь в конце юрского периода (около 150 миллионов лет назад), а настоящие веерохвостые птицы сформировались в меловом периоде. Предками птиц традиционно считаются хищные тероподные динозавры юрского периода.
Если принять гипотезу о том, что протоавис является птицей, это потребует радикального пересмотра всей теории эволюции позвоночных. В таком случае происхождение птиц отодвинется в прошлое на 80–85 миллионов лет, а их предками окажутся самые ранние базальные архозавры триасового периода. Однако признание протоависа птицей порождает неразрешимую проблему хронологического разрыва: между поздним триасом (210 миллионов лет назад) и ранним мелом (125 миллионов лет назад) образуется огромный пробел в 85 миллионов лет, в течение которых в палеонтологической летописи не зафиксировано никаких других остатков птиц, за исключением археоптерикса. Научное сообщество крайне неохотно идет на подобное «удревнение» целого класса позвоночных животных, так как эволюционная история птиц и млекопитающих считается одной из наиболее полно и подробно изученных.
Критики гипотезы Чаттерджи выдвигают контраргументы, согласно которым протоависа как самостоятельного биологического вида могло не существовать вовсе. Существует обоснованная версия, что представленные науке фрагменты костей на самом деле принадлежат мелкому динозавру-целурозавру или являются химерой — ошибочно собранной в единый скелет смесью костей нескольких различных триасовых рептилий, перемешанных во время наводнения. В связи с этим дискуссия вокруг данного таксона в научной литературе остается открытой на протяжении более чем тридцати лет.