Древние славяне
Происхождение и языковые корни
Славяне, как и тюрки, начинают фигурировать в надежных письменных источниках именно с VI века, что во многом объясняется отсутствием у них собственной письменности в более ранние периоды. С точки зрения лингвистики, славяне выделились из индоевропейской общности, при этом их язык имеет наибольшее сходство с балтийскими языками, что подтверждается не только грамматикой, но и сходством в культуре, антропологии и генофонде.
Примечательно, что реконструированный праславянский язык V века не имел диалектов, а это свидетельствует о том, что изначально славяне проживали на очень компактной территории и не были разделены,. В качестве возможной прародины исследователи рассматривают территорию современной Украины (район Киева или западную часть) и южной Беларуси, связывая ранних славян с киевской археологической культурой II–IV веков.
Племенное деление и внешние контакты
Византийские и римские авторы, такие как Иордан и Прокопий Кесарийский, начали подробно описывать славян, когда те стали представлять военную угрозу,. Источники выделяют три основные группы: венедов, склавинов и антов. Склавины считаются предками западных и южных славян, в то время как анты — предками восточных славян (украинцев и белорусов).
На культуру и язык славян, особенно тех, кто жил в районе Киева, определенное влияние оказали ираноязычные скифы и сарматы, с которыми их иногда путали античные авторы. В то же время влияние германских племен на славянскую культуру и генетику оценивается как незначительное, несмотря на наличие заимствованных слов,.
Социальное устройство и верования
Одной из ключевых особенностей славянского общества того времени была демократическая система управления. Византийские историки отмечали, что племена не подчинялись одному человеку, а все важные вопросы решались сообща на народных собраниях — вече. Даже князья, которые были наследственными специалистами в военном деле, находились под контролем общины и могли быть смещены. Основной ячейкой общества был род, состоящий из близких родственников, которые жили группами домов и демонстрировали высокий уровень солидарности.
В религиозной сфере славяне имели профессиональных жрецов и практиковали жертвоприношения; в периоды сильного голода это принимало жестокие формы ритуального убийства нетрудоспособных членов общины ради выживания остальных,. Рабство у славян существовало, но оно было ограничено: славянин не мог быть рабом у другого славянина, в рабство попадали только иностранцы, захваченные в плен.
Славяне были преимущественно земледельцами, выращивавшими пшеницу, ячмень и овес, а также разводившими скот. Скот играл роль денег, и даже княжеская казна называлась «скотницей». Жилища представляли собой полуземлянки с деревянными срубами и соломенными крышами, причем у восточных славян уже тогда преобладали печи, а у западных — открытые очаги. С VI века началась активная экспансия славян во всех направлениях: они заселили территории современных Чехии и Польши, вытеснив германцев, а также массово хлынули на Балканы. Этому способствовало падение византийских укреплений под ударами авар, с которыми у славян были сложные отношения — от вынужденного союза и совместных походов до открытых конфликтов.
Фигура легендарного князя Кия, основателя Киева, выступает в источниках как символ лидерства того периода, подобно королю Артуру у бриттов, объединяя вокруг себя племена антов в эпоху великих переселений.