Олигоцен
Общие сведения
Олигоцен представляет собой последнюю эпохи палеогенового периода. Данная геологическая эпоха началась 34 миллиона лет назад и завершилась 23 миллиона лет назад, продолжаясь около 11 миллионов лет. В геохронологической шкале олигоцен предшествует миоцену и неогеновому периоду в целом. К концу этого времени начинает формироваться флора и фауна, близкая к современной. Концентрация кислорода в атмосфере Земли достигла современного уровня в 21 процент, при этом уровень углекислого газа значительно снизился. Такие изменения атмосферного состава способствовали приближению климатических условий к современным.
Климатические условия и география
В течение олигоцена продолжалось глобальное похолодание климата. Климат стал более сухим и прохладным по сравнению с предшествующими эпохами. Значимым событием стало постепенное покрытие Антарктиды ледяным щитом. Впервые на планете начали образовываться территории с засушливым климатом, такие как пустыни и полупустыни, в то время как ранее поверхность суши была преимущественно покрыта лесами. Происходили существенные изменения в очертаниях континентов и их расположении. Южная Америка и Австралия окончательно отделились от других участков суши. Австралия, которая ранее являлась частью Антарктиды, стала самостоятельным изолированным континентом, что оказало решающее влияние на дальнейшее развитие ее биосферы.
Флора
Снижение уровня углекислого газа привело к массовому переходу растительности на новый тип фотосинтеза, известный как С4-фотосинтез. Важнейшей экологической инновацией олигоцена стало появление и широкое распространение злаковых культур. Ранее эти растения представляли собой небольшие травы, произраставшие локально на лесных полянах, однако в новых климатических условиях они начали доминировать. Примерно 25 миллионов лет назад возникли первые азиатские степи, одни из древнейших расположены на территории современного Казахстана. Сформировался принципиально новый тип биогеоценоза, в котором злаковые растения стали преобладающими, что обусловило их значительное видовое разнообразие.
Фауна
Изменения климата и ландшафта привели к глубокой трансформации животного мира. Древние группы млекопитающих первой генерации, а также многие лесные виды животных, господствовавшие в предшествующие эпохи, начали вымирать. Их место заняли новые виды, приспособленные к обитанию на открытых пространствах степей и пустынь. В эту эпоху появились предки многих современных животных, среди которых носороги, лошади, свиньи, верблюды и кролики. Также сформировались примитивные формы собак, появление которых стало важным этапом в эволюции хищников и развития их когнитивных способностей.
Индрикотериевая фауна и эндемики
В реликтовых лесных массивах, где сохранялся достаточно теплый климат, продолжала существовать так называемая индрикотериевая фауна. В таких экосистемах обитали гигантские травоядные и крупные хищные млекопитающие. Некоторые представители этой фауны достигали в высоту до пяти метров, по своим габаритам приближаясь к размерам динозавров. Изоляция Южной Америки и Австралии привела к сохранению на этих континентах сумчатых млекопитающих, которые к тому времени практически полностью исчезли на остальных территориях земного шара, не выдержав конкуренции с плацентарными видами.