Карельский язык
Карельский язык относится к прибалтийско-финским языкам финно-угорской семьи и наиболее близок к финскому и ижорскому языкам. Само название языка в различных диалектных вариантах обычно содержит корень karya, от которого и произошло общеизвестное название народа. География распространения охватывает не только Республику Карелия, но и Тверскую, Ленинградскую, Новгородскую и Мурманскую области. Статистика свидетельствует о резком сокращении числа носителей: если в начале 80-х годов их насчитывалось около 130 тысяч, то к 2010 году это число упало до 35 600 человек, что дает веские основания классифицировать язык как находящийся под угрозой исчезновения.
Этногенез
Современные карелы рассматриваются как коренные жители севера, сохранившие свой язык в условиях длительной славянизации региона, при которой значительная часть финно-угорского населения со временем перешла на русский. Считается, что карельский этнос и его диалекты сформировались в результате взаимодействия двух древних групп — собственно карелы и веси. История письменности языка фрагментарна: она начинается с древних берестяных грамот, продолжается попытками издания духовной литературы на кириллице в XIX веке и проходит через период активной латинизации в 1930-е годы. Однако в конце 30-х годов советская политика резко изменилась — обучение и издание литературы на карельском были прекращены ради унификации и русификации, и только в период перестройки началось реальное возрождение языка, приведшее к принятию официального алфавита в 2007 году.
Фонетическая система
Одной из ярких черт карельского языка является мощное влияние русского языка на фонетику, что выражается в наличии мягких согласных и специфических звуков (например, «ф», «ц», «х»), нехарактерных для многих других финских языков. В языке сохраняется традиционный для финно-угров сингармонизм (гармония гласных), при котором в слове могут сочетаться либо только гласные переднего ряда, либо только заднего. Также характерно наличие большого количества дифтонгов и четкое ударение на первый слог.
Грамматический строй
Карельский язык отличается высокой сложностью из-за чередования ступеней согласных и гласных внутри корня, что делает его изучение трудным по сравнению, например, с тюркскими языками, где корень остается неизменным. В грамматике отсутствует категория рода, но развита система падежей (около 15) и модальности (4 наклонения). Временная система включает в себя четыре времени, причем перфект и плюсквамперфект строятся по аналитической модели, схожей с индоевропейскими языками. Синтаксис простого предложения во многом совпадает с моделями, привычными для носителей русского или других индоевропейских языков.
Лексический состав
Лексика языка демонстрирует глубокое проникновение русских элементов: заимствуются не только существительные, но и служебные слова — союзы, частицы и даже суффиксы. Помимо литературного русского языка, на карельский заметно повлияли северно-русские диалекты (поморский язык). Серьезным препятствием для полноценного возрождения является отсутствие исконной терминологии для городской жизни, абстрактных и книжных понятий, которые носители привыкли заменять русскими словами. В связи с этим существует мнение о необходимости искусственного конструирования новых слов на основе карельских корней или финских моделей для расширения сферы применения языка.
Структуру карельского языка можно сравнить со старинной северной избой, к которой за века пристроили просторные русские сени и переложили фундамент: хотя основание и каркас остаются финно-угорскими, внешний вид и внутренний уклад уже невозможно представить без долгого соседства со славянской традицией.