Степи
Степи и прерии являются континентальным биомом, который занимает огромные зоны в центре Северной Америки и Евразии, простираясь от Украины до Маньчжурии. Для степей характерен континентальный климат, при котором зима холодная, и может формироваться устойчивый снежный покров, чего не происходит в субтропиках. Осадки примерно равномерно распределены в течение года, но их количество низкое, что не позволяет развиваться лесам.
Степные почвы, известные как черноземы, отличаются своим плодородием. Растительность состоит из травы, не требующей много воды. Доминирующими растениями (эдификаторами) являются дерновинные злаки, такие как ковыль, овсяница и тонконог, а в североамериканских прериях — трава рода бородача. Под этими злаками растет разнотравье — часто эфемерные или однолетние двудольные растения, образующие второй ярус. В целом, степь часто выглядит мозаично, с районами кустарников, таких как степная вишня или можжевельник, а также большими районами лесостепи.
Растения в степи имеют глубоко проникающие и разветвленные корневые системы для поглощения влаги, и основная фитомасса сосредоточена под землей из-за сухости. В степи наблюдаются аспекты — поочередное массовое цветение разных растений (например, гиацинт, ковыль, шалфей, ирис).
В Евразии, по направлению к югу, засушливость возрастает, и степь постепенно переходит в пустынную степь, где снижается видовое богатство и растет доля ксерофитов, в частности полыни. В Северной Америке уменьшение осадков идет с востока на запад, приводя к смене зон от лесостепи (с дубом) к высокотравной прерии, затем смешанной и, наконец, низкотравной прерии (с травой грама и безо травой), которая является самым бедным биоценозом.
Животный мир и Экологические Взаимодействия
В степях животные приспособлены к сухости, и в период летней засухи активность низка; грызуны, ящерицы и змеи часто впадают в спячку. Крупные млекопитающие предпочитают мигрировать. Грызуны играют ключевую роль, роя сложные норы, иногда на десятки метров вниз. Они ищут корневища, луковицы и клубни, так как в степи большая часть биомассы находится под землей, и там достаточно еды. Подземные грызуны, такие как слепыши и туко-туко, плохо видят, но хорошо роют и ищут корм. Норы, которые роют суслики, выбрасывают землю на поверхность, создавая неоднородный микрорельеф, что способствует распределению осадков и повышению разнообразия степи.
Копытные (травоядные млекопитающие) необходимы для степи, поскольку они поедают слой отмершей травы (войлок), который иначе покрывает землю и мешает росту новых растений. Их отсутствие может привести к вымиранию степных растений в течение пяти лет. Исторически в Евразийских степях паслись зубры, дикие лошади, туры, сайгаки, а в Северной Америке доминировали бизоны, но большинство из них были уничтожены человеком.
В степях много мелких хищников, таких как хищные муравьи, жужелицы и роющие осы, а также хищных птиц — пустельга, кобчик, которые питаются насекомыми, в частности, саранчой. Более крупные хищные птицы, такие как лунь, конюк и степной орел, охотятся на грызунов. Хищные млекопитающие (волки, лисы, хорьки, ласки) исторически были немногочисленны и зависели от грызунов, часто набегая в степь из лесов.
Воздействие человека
Субтропические леса были вырублены, а степные биомы, которые считаются даже более уязвимыми, чем джунгли, в Европе практически уничтожены и заменены агроландшафтами. Большая часть степей в Европе и Северной Америке распахана. Одним из последних примеров масштабной распашки является освоение целины в Казахстане и Поволжье.
Продуктивность степей высокая: высокотравные прерии могут достигать 150 тонн на гектар биомассы, хотя в сухих степях она может быть всего 10 тонн на гектар; в среднем биомасса степи оценивается в 50 тонн на гектар. Чернозем, сформированный степными процессами, до сих пор является основой сельского хозяйства в таких регионах, как Украина и европейская часть России. Хотя степь приспособлена к пожарам, молодые деревья, кустарники и животные во время них погибают. Умеренное пастбищное животноводство полезно для степи, поскольку оно выполняет функцию копытных по очистке территории, но чрезмерный выпас, связанный с капиталистическими подходами, может привести к деградации.