1919, декабрь
Ситуация на Южном фронте и отступление Деникина
На юге России войска генерала Деникина стремительно отступали, окончательно потеряв контроль над Донбассом и черноземными регионами после неудачного контрнаступления в ноябре. Деникин рассчитывал закрепиться на линии Дона и Маныча, удерживая Ростов и опираясь на поддержку казачества, которое успешно воевало в предыдущие годы. Однако он не учел крайней степени истощения людских и экономических ресурсов Дона, а также усталости самих казаков от затяжной войны. В то же время на крымском направлении генералу Слащёву было приказано удерживать оборону, что привело к героической обороне Перекопа в следующем месяце.
Катастрофа в Сибири
В Сибири положение белых стало катастрофическим из-за невероятно быстрого продвижения Красной армии, которая, вопреки ожиданиям командования Колчака, не замедлила темп с наступлением зимы. Попытки организовать сопротивление по линии реки Обь или в Щегловской тайге провалились: уже в начале декабря пали Семипалатинск, Барнаул и Ново-Николаевск. Основной причиной невозможности нормальной обороны стал паралич железных дорог, которые были забиты эшелонами чехословаков и беженцами, что лишило армию возможности маневрировать и получать снабжение. В этих условиях армия часто была вынуждена сдаваться или бросать имущество, не имея возможности даже для организованного отхода.
В тылу Колчака обострился конфликт с социалистами-революционерами (эсерами), которые решили воспользоваться поражениями на фронте для захвата власти. Эсеры организовали ряд восстаний в крупных городах при подходе красных, фактически предавая белое командование; например, в Ново-Николаевске такое восстание удалось подавить только благодаря вмешательству польских частей. В Иркутске эсеры создали Политический центр и начали открыто диктовать условия правительству, поддерживаемые симпатизировавшими им чехословаками,. Эсеровская программа предполагала создание в Сибири особого «советского» государства, хотя, по мнению некоторых современников, это было лишь прикрытием для их собственных властных амбиций.
Внутри самого колчаковского правительства также не было единства: оно представляло собой коалицию кадетов и областников, постоянно конфликтовавших с военным руководством. В декабре один из лидеров кадетов, Виктор Пепеляев, попытался установить своего рода «партийную диктатуру», ударив как по правым монархистам в армии (арест генерала Сахарова), так и по левым элементам. Пепеляев сформировал чисто кадетское правительство, надеясь радикальными мерами стабилизировать ситуацию, но это лишь усилило саботаж со стороны эсеров в Иркутске. Сам адмирал Колчак в это время оказался фактически изолирован в своем поезде, который чехословаки намеренно задерживали на пути к Иркутску, лишая его возможности реально управлять войсками.
К концу декабря ситуация окончательно вышла из-под контроля: 24 декабря в Иркутске началось открытое восстание, сопровождавшееся уличными боями между верными Колчаку частями и рабочими дружинами эсеров. Под предлогом обеспечения безопасности чехословаки фактически арестовали Колчака вместе с золотым запасом в Нижнеудинске, не давая ему проехать в столицу. Назначенный Колчаком главнокомандующим Восточной Сибири атаман Семёнов пытался прислать войска для подавления восстания в Иркутске, но чехословаки вмешались в конфликт, выдвинув бронепоезд и заставив семеновцев отступить. В то время как правительство окончательно распалось, генерал Каппель начал свой героический зимний поход, пытаясь спасти остатки армии и вывести их к Байкалу и в Забайкалье.