Луговой марийский язык
Марийский язык, исторически известный в Европе и царской России как черемисский, принадлежит к финно-пермской ветви финно-угорской подсемьи. Несмотря на генетическое родство с другими прибалтийско-финскими языками, его близость к ним ощущается гораздо сильнее, чем во многих индоевропейских группах. Основная территория распространения — Республика Марий Эл и прилегающие области. Статистические данные указывают на постепенное снижение численности носителей: если в конце 80-х годов их было около 670 тысяч, то современные источники говорят примерно о 400 тысячах, включая лугово-восточный и горномарийский диалекты. Из-за активного перехода населения на русский язык Википедия классифицирует марийский как язык, находящийся под угрозой уничтожения.
Литературная норма
В языке сосуществуют две литературные нормы — луговая и горная, каждая из которых имеет собственную традицию и нормированную базу. Первые внятные записи языка датируются XVIII веком, а полноценное развитие литературного стандарта и массовое издание учебников, букварей и календарей началось в XIX и закрепилось в советский период. В настоящее время язык функционирует в официальной сфере: на нем выходит периодическая печать, ведутся радиопередачи, работают театры, а сам язык преподается в школах как предмет. При этом большинство носителей являются двуязычными и активно используют русский, а некоторые также владеют татарским или удмуртским языками.
Фонетика
Современная письменность марийского языка основана на кириллице, что исторически связано с процессами христианизации и деятельностью церкви. Одной из наиболее ярких черт фонетики является полный сингармонизм (гармония гласных), развившийся под мощным влиянием тюркских языков: гласные в слове уподобляются друг другу по признаку переднего/заднего ряда и огубленности. В системе гласных присутствуют специфические редуцированные звуки, а для согласных характерно отсутствие сочетаний в начале слова, что сближает марийский с урало-алтайским типом. Русские заимствования советского периода обычно сохраняют оригинальную орфографию и произношение, в то время как более старые слова полностью адаптированы под марийскую фонетику.
Грамматический строй
Марийский является типичным агглютинативным языком, где грамматические значения «нанизываются» на корень с помощью однозначных суффиксов, образуя иногда весьма длинные слова. В языке полностью отсутствует категория рода, но представлена развитая система падежей и лично-притяжательных суффиксов, которые меняются в зависимости от гармонии гласных. Примечательно, что в марийском нет категории определенности/неопределенности и предлогов, функции которых выполняют многочисленные послелоги. Синтаксис характеризуется номинативной структурой и активным использованием деепричастных оборотов, которые часто заменяют собой придаточные предложения.
Система глагола отличается сложностью: здесь нет категории вида, но существует три наклонения (изъявительное, повелительное и желательное) и богатая система времен. Отрицание выражается при помощи специального отрицательного глагола, который спрягается по лицам, что является древней финно-угорской чертой.
Лексика
Лексический состав представляет собой многослойный пирог: базовый пласт — финно-угорский, на который наслоились древние иранские заимствования (скифские, сарматские) и огромный пласт тюркских слов из татарского и чувашского языков. Русское влияние также представлено двумя уровнями: старым устным (например, «марква» — морковь) и новым книжным, где термины заимствуются без изменений.